法律においては、「少年」という用語について様々な用法があり、代表的なものとして「小学校就学の始期から、満18歳に達するまでの者」（児童福祉法第4条第3号）という定義や「20歳に満たない者」（少年法第2条第1項）という定義があります。
また、教育や文化の分野では、義務教育を受けている児童・生徒を指すこともあります。（独立行政法人国立少年自然の家法第3条。）なお、「少年」という用語は、男子・女子に関係なく用いるが、女子の少年を少女と表わすこともあります。